ประเด็นข่าวที่สื่อมวลชนให้ความสนใจมากที่สุดตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมาคือ การประกาศตัวคู่หูชิงตำแหน่งรองประธานาธิบดีของบารัค โอบามา

จนถึงเวลาที่เขียนต้นฉบับ (วันพฤหัสบดีตอนบ่าย) โอบามายังไม่ได้ประกาศชื่อคู่หูร่วมบัตรเลือกตั้งต่อผู้สนับสนุนและสื่อมวลชนทางอีเมล์และเอสเอ็มเอส แต่คาดกันว่าใกล้เต็มทีแล้ว เพราะโอบามาและคู่หูมีกำหนดการหาเสียงร่วมกันเป็นครั้งแรกในวันเสาร์ที่ 23 สิงหาคมนี้ ที่หน้าอาคารที่ทำการมลรัฐอิลลินอยส์หลังเก่า สถานที่ซึ่งโอบามาประกาศตัวลงแข่งขันชิงตำแหน่งประธานาธิบดีเป็นครั้งแรก

ในช่วงโค้งสุดท้าย ตัวเก็งผู้สมัครรองประธานาธิบดีในสายตาของสื่อมวลชนเหลืออยู่ 3 คน ตัวเก็งอันดับหนึ่ง ได้แก่ โจ ไบเดน (Joe Biden) วุฒิสมาชิกมลรัฐเดลาแวร์ วัย 65 ปี ซึ่งมีประสบการณ์การเมืองในวอชิงตันมายาวนาน 36 ปี เพราะไบเดนได้รับเลือกตั้งเป็นวุฒิสมาชิกครั้งแรกตั้งแต่อายุ 29 ปี (ตอนนั้นโอบามาอายุแค่ 11 ปี) ปัจจุบัน เขาเป็นประธานคณะกรรมาธิการความสัมพันธ์ระหว่างประเทศของวุฒิสภา ซึ่งมีบทบาทสำคัญและเป็นที่ยอมรับในระดับนานาชาติ ดังเช่น ล่าสุด เขาเพิ่งเดินทางไปเยือนจอร์เจียในช่วงวิกฤตการณ์การเมืองรัสเซีย-จอร์เจีย

ไบเดนเป็นหนึ่งในผู้สมัครชิงตำแหน่งประธานาธิบดีของพรรคเดโมแครตในการเลือกตั้งขั้นต้นคราวนี้ด้วย แต่ประกาศถอนตัวตั้งแต่สนามเลือกตั้งขั้นต้นสนามแรกที่มลรัฐไอโอวา เพราะคะแนนนิยมอยู่ในกลุ่มรั้งท้าย

ประโยชน์ของไบเดนต่อโอบามาก็คือ การนำพาประสบการณ์ทางการเมือง การต่างประเทศ และความมั่นคงที่ยาวนาน มาเสริมจุดอ่อนของโอบามาที่ถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่ายังอ่อนประสบการณ์ในประเด็นเหล่านี้ แต่ข้อเสียก็คือ ไบเดนอาจจะทำให้ธง ‘การเปลี่ยนแปลง’ และ ‘การเมืองใหม่’ ของโอบามาอ่อนด้อยลง เพราะเป็นหนึ่งในนักการเมืองรุ่นโบราณ

ตัวเก็งคนที่สองมาแรงในช่วงหลังคือ ทิม เคน (Tim Kaine) ผู้ว่าการรัฐเวอร์จิเนีย วัย 50 ปี ซึ่งเพิ่งได้รับเลือกตั้งเป็นผู้ว่าการรัฐในปี 2005 นี่เอง และเป็นนักการเมืองตำแหน่งใหญ่คนแรกๆ ที่ประกาศสนับสนุนโอบามาตั้งแต่เริ่มต้น ข้อดีของเคนคือความเป็นคนสดใหม่ทางการเมืองและมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับโอบามา หากโอบามาเลือกเคน ก็คล้ายกับบิล คลินตัน เลือก อัล กอร์ (แต่กอร์มีประสบการณ์การเมืองมากกว่าเคนอยู่มาก) แต่จุดอ่อนก็คือ โอบามา-เคน จะเป็นบัตรเลือกตั้งอ่อนประสบการณ์ ซึ่งอาจจะกระทบความเชื่อมั่นของผู้ลงคะแนน

นอกจากนั้น การเลือกเคนยังมีข้อดีทางการเมืองเพราะเขาเป็นผู้ว่าการรัฐเวอร์จิเนีย ซึ่งเป็นสนามเลือกตั้งที่โอบามาหมายมั่นปั้นมือจะเจาะฐานรีพับลิกันให้ได้

ตัวเก็งคนที่สามคือ อีวาน เบย์ (Even Bayh) วุฒิสมาชิกมลรัฐอินดิแอนา วัย 52 ปี อดีตผู้สนับสนุนคนสำคัญของฮิลลารี คลินตัน เขามีประสบการณ์การเมืองพอสมควร ได้รับเลือกตั้งเป็นวุฒิสมาชิกสมัยแรกในปี 1998 ก่อนหน้านั้นเคยเป็นผู้ว่าการรัฐมาก่อน เขาเป็นแคนดิเดทรองประธานาธิบดีมาหลายสมัยแล้ว ตั้งแต่ยุคอัล กอร์ จนถึง จอห์น แครี่ และในการเลือกตั้งครั้งนี้ ก็เกือบจะลงแข่งขันชิงตำแหน่งประธานาธิบดีด้วย

เบย์มีแนวคิดการเมืองสายกลางในพรรค อาจจะดึงดูดผู้ใช้สิทธิ์อิสระและสมาชิกพรรครีพับลิกันได้บ้าง ขณะเดียวกัน แฟนพันธุ์แท้โอบามาอาจจะรู้สึกว่ายังไม่ถึงใจพอสำหรับการเปลี่ยนแปลง ประโยชน์ของเบย์ต่อโอบามาคือ เสียงสนับสนุนจากฝั่งคลินตัน และโอกาสชนะในมลรัฐอินดิแอนา รวมถึงการเล่นบท ‘กันชน’ ให้ตัวโอบามา และเป็น ‘ขาลุย’ วิจารณ์แม็คเคนแทนโอบามาได้ โดยเฉพาะในเรื่องการทหารที่เขาเป็นกรรมาธิการอยู่ แต่เบย์ไม่ใช่นักการเมืองที่มีเสน่ห์ดึงดูดและจูงใจผู้คนได้เหมือนโอบามา

นอกจากทั้งสามแล้ว อีกคนที่ยังมีสิทธิลุ้น ได้แก่ นางแคธลีน เซเบลิอุส ผู้ว่าการรัฐแคนซัส ส่วนนางคลินตันเองก็มีสิทธิแอบหวังอยู่ลึกๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ในช่วงหลัง โอบามาตกเป็นเป้าโจมตีจากฝั่งแม็คเคนจนเป็นฝ่ายตั้งรับและคะแนนนิยมเริ่มตกลง หากต้องการพลิกเกมกลับมา การเลือกคลินตันอาจจะเป็นทางออกที่ดี

กว่าจะได้อ่านคอลัมน์นี้ ท่านคงจะรู้แล้วว่าใครคือคู่สมัครของโอบามา สื่อมวลชนจะ ‘หน้าแตก’ หรือไม่ การเลือกของโอบามาจะมีเซอร์ไพร์สหรือไม่ แต่ดูจากโผแล้ว ดูเหมือนว่าโอบามาจะยังให้ความสำคัญด้านเศรษฐกิจไม่มากเท่ากับด้านความมั่นคงและการเมือง ต้องไม่ลืมว่า จากการสำรวจความนิยม คนอเมริกันมองว่าเป็นประเด็นปัญหาอันดับหนึ่งที่สำคัญที่สุดในขณะนี้ หาใช่เรื่องความมั่นคงและการเมืองแต่อย่างใด

หมายเหตุ: ในที่สุด เวลาตีสามของวันเสาร์ ทีมงานโอบามาก็ได้ส่งเอสเอ็มเอสถึงผู้สนับสนุนว่า โอบามาเลือกไบเดนเป็นคู่หูร่วมบัตรเลือกตั้ง